La escritura egipcia se logró descifrar gracias al estudio de la piedra Rosetta. Era una piedra de basalto negro, que presentaba tres inscripciones, una de ellas en griego, otra en letra demótica y otra en escritura jeroglífica. Por la disposición de los textos los eruditos de la época se dieron cuenta de que las tres reproducían el mismo texto. Después de traducida la inscripción griega, ¿podría presentar dificultad establecer el valor de los signos jeroglíficos que correspondían a dichas palabras griegas?

Los investigadores partían de la idea de que los jeroglíficos representaban imágenes y, por tanto, palabras completas. Sin embargo, Champollion tuvo la ocurrencia feliz de que las imágenes jeroglíficas eran «letras», mejor dicho, signos representativos de sonidos.

La inscripción de Rosetta contenía la noticia de ciertas manifestaciones de los sacerdotes al rey Ptolomeo Epífanes. ¿No era lógico sospechar que la palabra rodeada por una orla o cartucho era el nombre del rey? Champollion comparó esta palabra con un cartucho que se sabía que era el nombre de Cleopatra y comprobó la coincidencia de los signos 2, 4 y 5 con el 4, 3 y 1 del nombre de Ptolomeo. Así se abrieron las puertas del milenario Egipto.